Четвёртый том посвящён середине и завершению царствования императора Николая I. Шаг за шагом Николай Павлович отказывается от осуществления проектов реформ, которые завещал ему Александр I для перехода от абсолютизма к конституционному представительному правлению. Несмотря на бумажную активность многочисленных секретных комитетов, крепостное рабство не было ни отменено, ни даже существенно ограничено. Гимназическое и университетское образование становится прерогативой высших сословий, да и для них жёстко ограничивается всё более свирепеющей цензурой и прекращением международных культурных контактов. Бюрократия, лишённая контроля со стороны общества, утопает в коррупции и не способна направить Россию по пути быстрого хозяйственного развития, промышленной революции, за которой Николаевская империя совершенно не поспевает. Но Царь, оставаясь уверенным в военном могуществе «его страны», идёт на новые внешнеполитические авантюры, щедро тратя на них кровь русских солдат и народные деньги. Это долгое царствование завершается никому не нужной Крымской войной и позорным поражением в ней.