«История России XIX столетия» доктора исторических наук, профессора Андрея Борисовича Зубова — не хронологический пересказ событий, а размышление над причинами, которые приближали возможность гибели «исторической России». Катастрофа начала XX века, считает профессор Зубов, имеет намного более глубокие корни, чем принято думать. Внимательное изучение этих причин помогает не только лучше понять прошлое, но и объяснить настоящее.

Третий том посвящён первому периоду царствования Николая Павловича. Натура «рыцаря Николая», как его звали в детстве, «Дон-Кихота самодержавия», как называли потом, настоялась на идеях абсолютного консерватизма его наставников, историка Николая Карамзина и генерала Матиаса Ламбздорфа: человек — малозначим, государство — самоценно. Неумелая, но притом пафосная внешняя политика была оплачена известной ценой — ценой крови русского солдата, технические прорывы — ценой мучений и бедствий простого человека. К середине царствования Николая I за внешним блеском Двора и мощью миллионной армии проницательные наблюдатели всё яснее видели застой и упадок огромной страны, закованной в кандалы рабства.